Der Name der Airline KLM steht für Koninklijke Luchtvaart Maatschapij, zu englisch auch Royal Dutch Airlines genannt, meist als Zusatz zu den Initialien. Heimatflughafen ist der Amsterdamer Schiphol Airport. Die Herkunft als zum Einen königliche und zum Anderen niederländische Fluggesellschaft spiegelt sich auch im Design wieder- das Logo zeigt eine hellblaue stilisierte Krone auf weißem Untergrund.

In der Zeit des Zweiten Weltkrieges wurde die gesamte Flotte Orange gestrichen, um durch diese oft mit Holland assoziierte Farbe ("Oranje") auf deren Herkunft hinzuweisen und nicht etwa mit militärischen Flugzeugen verwechselt zu werden. Die Airline KLM ist aber nicht nur eine der ersten Fluggesellschaften überhaupt, sie ist auch eine der bedeutsamsten heute. Vorreiter waren die Royal Dutch Airlines auch in den Siebziger Jahren, als das Unternehmen als Erstes überhaupt die damals neue Boeing 747 orderte und einsetzte. Auch heute stellen die modernsten Boeing Modelle einen wichtigen Teil der über 190 Flugzeuge starken Flotte.

Seit 2004 steht KLM in sehr enger Kooperation mit der Air France, mit der sie gemeinsam rund 250 Ziele weltweit ansteuert und über 22 Millionen Passagiere jährlich zählt. Voraussichtlich ab 2008 sollen sich die noch getrennten Unternehmen dann gemeinsam KLM-Air France nennen dürfen. KLM kommt eine wichtige Rolle in der Entwicklung ausländischer Fluggesellschaften zu- unter Anderem die indonesische Garuda wurde mit massiver Unterstützung der Royal Dutch Airlines aufgebaut.

Auch in anderen Airlines, wie unter Anderem Transavia und Martinair Holland, hat das Unternehmen Anteile. Zu tragischer Berühmtheit gelangte die bis dahin durchweg sichere Fluggesellschaft im Jahr 1977, als sie auf dem Flughafen Teneriffa für ein Unglück mit mehr als 500 Toten verantwortlich zeichnen musste.